Vida Hijo de una familia de la alta burguesía industrial catalana por parte de su padre, Pablo Mercader. Su madre, María Caridad Río y Hernández, de origen cubano e ideología comunista y anarquista, nunca encajó, sin embargo, en este ambiente, convirtiéndose posteriormente en el motor de la militancia comunista de su hijo. Su formación se efectuó en colegios elitistas, en concreto de los escolapios, en donde recibió una educación conservadora. Todo cambió cuando su madre, en 1919, comenzó a frecuentar grupos comunistas y anarquistas, llegando a planear atentados contra las fábricas de su marido.